O Grande Medo nasceu do temor dos “bandidos”, que, por sua vez, explica-se pelas circunstâncias econômicas, sociais e políticas em que se encontrava a França em 1789. No Antigo Regime, a mendicância era uma das pragas do campo. A partir de 1788, o desemprego e o encarecimento dos produtos alimentícios se agravaram. As inúmeras agitações decorrentes da miséria aumentaram a desordem. A crise política também contribuiu, pois, conturbando ainda mais os espíritos, ela tornou os franceses mais impetuosos. Em razão do mendigo, do vagabundo e do amotinado, denunciava-se por todo lado o “bandido”. Se, desde sempre, a época da colheita era de preocupação, ela se tornou, naquele momento, algo terrível. Os alarmes locais se multiplicaram. Neste livro, o autor reconstitui as correntes do medo, enfrentando, no caminho, as causas secundárias, e terminando por alcançar suas origens.